Aménagement paysager : promenade et commémoration
Lorsque l'on se promène régulièrement dans les deux cimetières, on remarque immédiatement leurs ressemblances, mais également leurs différences en ce qui a trait à l'aménagement paysager. Outre leur emplacement sur le mont Royal et leur appartenance à la catégorie des cimetières-jardins, ils ont également en commun un patrimoine historique, religieux et artistique remarquable. Leur aménagement a cependant été influencé de façon significative par la topographie du mont Royal et par des approches philosophiques et religieuses différentes qui ont imprégné le paysage de leurs marques indélébiles.
Notre-Dame-des-Neiges
Cimetière Mont-Royal : un lieu de déambulation apaisant et romantique
Le cimetière Mont-Royal où se succèdent des points de vue que l'on découvre en se déplaçant a privilégié des chemins champêtres, une plantation aléatoire des arbres et des îlots irréguliers favorisant la déambulation et la réflexion au sein d’une nature apaisante et romantique. Cet objectif a largement trouvé écho chez W. Ormiston Roy (1874-1958), important architecte paysagiste du cimetière de 1891 à 1954. II recommandait ainsi le tracé de sentiers sinueux, l'utilisation du plus grand nombre possible d'arbres, de bosquets et de vivaces pour créer une apparence naturelle contrebalançant l'effet dénudé et froid des monuments de pierre. « Les monuments même doivent rapetisser afin de donner simplement un avant-goût de la toile de fond composée d'arbres, d'arbustes et de plantes vivaces [...] ».* Et c'est effectivement l'impression ressentie lorsque l'on déambule dans les allées de ce cimetière : le triomphe de la nature sur des monuments qui semblent posés sur la pelouse sans ordre préétabli. Il s'en dégage une aura de paix et de liberté.
Dès le 19e siècle, cet immense et splendide jardin est devenu un lieu de promenade très apprécié des Montréalais. Des guides touristiques décrivant le cimetière ont d'ailleurs rapidement été proposés aux visiteurs. Le succès a été tel qu’en 1864, l’administration du cimetière a dû limiter le nombre de visiteurs le dimanche ! Il faut dire que le parc du Mont-Royal n'existait pas encore (il verra le jour en 1876) et que les lieux de promenades étaient limités.
* Brian Young, Une mort très digne, Montréal, McGill-Queen's University, 2003, p.113.
Cimetière Notre-Dame-des-Neiges : commémoration et respect des morts
Bien qu'également influencé par la philosophie des cimetières-jardins, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges a choisi un aménagement plus formel. Dans les secteurs peu accidentés, on a aménagé de longues allées orthogonales bordées d’arbres majestueux dont le tracé rappelle l'aménagement des cimetières catholiques traditionnels. Inspirées de la tradition classique française, cet aménagement a d'abord pour but de mettre en évidence les monuments funéraires, donc le contraire de la philosophie qui a inspiré les concepteurs du cimetière Mont-Royal. L’objectif poursuivi ici est la commémoration et le respect des morts plutôt que celui de la promenade.
Cet objectif est rappelé par Mgr Bourget qui écrivait en 1875, lors de l'enterrement de Joseph Guibord : « [...] soyez de plus en plus pénétrés d'un respect religieux pour votre cimetière, et n'y entrez qu'avec crainte et tremblement. N'en faites pas un lieu de promenade ou de récréation, mais allez-y en pèlerinage aussi souvent que vous le pourrez. En le parcourant, considérez-le comme la paroisse et la ville des morts. »* La philosophie qui a conduit à cet aménagement est évidente surtout dans la partie basse du cimetière. Par contre dans ses secteurs plus vallonnés, les chemins aux courbes douces et à la végétation dense se rapprochent des cimetières-jardins, même si on y retrouve des arbres bien alignés et des monuments en rangées rectilignes.
* Nathalie Clerk, « Les cimetières Mont-Royal et Notre-Dame-des-Neiges », The Journal of the Society for the Study of Architecture in Canada, vol. 26, no 1-2, 2001, p. 62.
Une approche qui se reflète encore aujourd'hui dans l'accès aux cimetières
Ces deux approches différentes se traduisent encore de nos jours pour l'accès aux cimetières et la tolérance de certaines activités.
Cimetière Mont-Royal : il est ouvert tous les jours et l'horaire varie selon les saisons. Par exemple, en été, il ferme à 20 h. Des accès pour les piétons sont même aménagés pour y accéder en tout temps. Si on le désire, on peut donc se promener en pleine nuit ! On y rencontre toujours des promeneurs, souvent accompagnés de chiens, et des joggers.
Encore et toujours la promenade : elle y est toujours encouragée comme on peut le lire en dessous de l'horaire sur le site web du cimetière : « Une promenade au Cimetière Mont-Royal vous permet d’observer de superbes spécimens d’arbres et d’arbustes des plus intéressants [...]. Un index avec carte indiquant l’endroit précis de plus de 100 essences d’arbres au cimetière Mont-Royal est disponible au bureau du cimetière. Chaque arbre énuméré sur la carte est identifié par une plaque informative indiquant son nom commun et latin.»
Cimetière Notre-Dame-des-Neiges : l'horaire est le même toute l'année et oblige les visiteurs à quitter les lieux à 17 h. Le cimetière était même fermé le dimanche jusqu'à récemment. Aucun accès piéton en dehors des heures d'ouverture officielles. Sans compter les conflits de travail qui ont régulièrement des répercussions sur les heures d'ouverture et l'entretien du cimetière. On y rencontre quelques promeneurs, mais comparativement beaucoup moins que dans le cimetière Mont-Royal.
Code de conduite : sur le site web du cimetière, en dessous l'horaire, plutôt qu'une invitation à la découverte du patrimoine qu'il soit naturel, religieux ou historique, on trouve un code de conduite. On peut y lire : « Notre cimetière est un lieu de recueillement. Il est donc inconvenant de s’y étendre, d’y prendre des bains de soleil ou d’utiliser ses chemins et sentiers pour une activité sportive. La présence d’animaux domestiques sur le site est interdite. »
Porte communicante entre les deux cimetières. ouverte ou fermée ?
En conclusion
Quelle que soit la philosophie adoptée, se promener dans chacun des cimetières est une expérience remarquable. Si le cimetière du Mont-Royal offre un aménagement paysager dont l'un des objectifs principaux est la randonnée romantique et celui de Notre-Dame-des-Neiges le désir de commémoration, il n'en demeure pas moins que l'impression de paix, de sérénité et de beauté est également présente dans les deux cimetières. Ai-je une préférence pour l'un ou l'autre ? Non, même si l'immensité, le peu de fréquentation et la richesse artistique du cimetière Notre-Dame-des-Neiges ont pour moi un attrait particulier. Le bonheur est de pouvoir, au cours d'une même balade, les sillonner tous les deux puisqu'ils sont mitoyens.