Depuis 2020, j'ai pris l'habitude de me promener dans les deux immenses cimetières (Notre-Dame-des-Neiges et Mont-Royal) nichés sur une bonne moitié du mont Royal, soit plus de 200 hectares. Dès que l'on franchit le portail de l’un des cimetières, on est immédiatement saisi par l’irrésistible tranquillité des lieux. On inhale une grande goulée d’air pur, on ferme les yeux et on oublie aussitôt que l’on est au cœur de la deuxième plus grande ville du Canada. Certes, les occupants des lieux, ils sont un million et demi reposant six pieds sous terre, y contribuent à leur manière. Mais il y a plus. La végétation foisonnante, les grandes prairies ensoleillées encore vierges, les vallons ombrageux et une faune comptant des centaines d’oiseaux et de petits mammifères favorisent un calme et une vie reliant le monde des morts à celui des vivants.

Ces cimetières sont tout sauf tristes. Leurs attraits, parfois évidents, parfois cachés, se révèlent progressivement à qui sait prendre son temps. Il n’est pas une fois où l’on ne découvre soit un nouveau coin, soit un souvenir attendrissant, soit tout simplement un endroit où la randonnée contemplative trouve un cadre de choix. D’ailleurs, n’était-ce pas dès leur origine l’un des objectifs : créer à la fois un lieu de commémoration et un immense jardin bucolique traversé d’allées sinueuses ? 

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Inspirés par leurs illustres prédécesseurs, le cimetière du Père-Lachaise à Paris, premier cimetière (1804) aménagé hors les murs et le cimetière Mount Auburn (1831) à Cambridge (Massachusetts), les cimetières du mont Royal ont également été influencés par la mode des jardins anglais. Ce sont des cimetières « ruraux » ou cimetières-jardins qui s’inscrivent parfaitement dans la mouvance de leur époque. Une nouvelle attitude envers les défunts est en effet apparue au début du 19e siècle poussant à reconsidérer les pratiques funéraires et repenser l'aménagement des cimetières. Jusque là, du 16e au 18e siècle, on avait manifesté une profonde indifférence envers les lieux de sépulture, les cimetières se résumant la plupart du temps à des fosses communes insalubres et surpeuplées en milieu urbain. « En sortant les cimetières des villes, on entend donc régler les problèmes inhérents à l'inhumation en milieu urbain, mais aussi fournir un cadre naturel qui se prête bien à la sépulture à caractère individuel et familial, ainsi qu'à la commémoration patriotique des grands personnages. »*

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À Montréal, c'est en 1853, à la suite d’un règlement interdisant les inhumations à l’intérieur de la ville que les cimetières ont dû déménager. Le mont Royal, tout proche, leur offrait un endroit idéal. Du haut de ses sommets, les nouvelles nécropoles allaient pouvoir s’étendre et surplomber la cité des vivants en veillant sur eux. Ainsi sont nés, entre 1852 et 1854, trois cimetières mitoyens : le cimetière protestant Mont-Royal, 67 hectares, le cimetière catholique Notre-Dame-des-Neiges, 139 hectares soit le plus grand du Canada, et le double cimetière juif, Shaerith Israelet (ou cimetière des Espagnols et des Portugais) et Shaar Hashomayim, un hectare.